Otros nombres populares de esta planta son: pericón, perforata, corazoncillo, pastora, hierba de las heridas, hierba militar, sanjuanes. Se encuentra en taludes secos, en suelos yermos, en linderos y en claros de bosque, en guijarrales abandonados y en eriales.
Es una planta vertical de altura entre 60 y 70 centímetros, con hojas opuestas y sin rabillo, los brotes son ramificados, terminados en ramilletes de flores doradas. Se desarrollan en la época de mayor insolación, en el solsticio. La planta parece realmente inundada de luz.
Si se miran al trasluz las hojas y las flores se advierte que existe en ellas gran cantidad de puntos traslúcidos, como si estuvieran perforadas. Estos puntos provienen de glándulas oleáceas traslúcidas. Por esta razón, la planta se denomina también hierba de las heridas, porque da la sensación de que las flores y los brotes contienen gotas de sangre.
Triturando las flores con los dedos, aparecerá un colorante rojo. Se recoge la totalidad de la planta, las flores, el tallo y las hojas. Para la preparación del aceite se toman las flores y los brotes.
La popularidad de la planta se remonta hasta la antigüedad. El mismo Paracelso apreciaba grandemente el hipérico y su fuerza curativa. Habla de él con gran veneración, dice que en la época de su florecimiento se debería llevar no sólo bajo el sombrerito sino incluso en el pecho, en las manos, y por las noches, debajo de las almohadas, puesto que Dios ha escondido en esta planta un gran secreto.
Depresión
Existe buena evidencia de que la hierba de San Juan puede reducir los síntomas en personas con depresión leve a moderada, pero no severa (o mayor). En muchos estudios, parece funcionar tan bien como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), un tipo popular de antidepresivo que a menudo se prescribe para tratar la depresión. Los ISRS incluyen fluoxetina (Prozac), citalopram (Celexa) y sertralina (Zoloft). Además, la hierba de San Juan no parece causar pérdida del deseo sexual, uno de los efectos secundarios más comunes de los antidepresivos.
La hierba de San Juan contiene varias sustancias químicas, como hipericina, hiperforina y flavonoides. Los investigadores no están exactamente seguros de cómo funciona la hierba de San Juan. Algunos han sugerido que la hierba actúa de manera similar a un ISRS, aumentando la disponibilidad de las sustancias químicas cerebrales serotonina, dopamina y norepinefrina. Estos neurotransmisores ayudan a mejorar el estado de ánimo. Los científicos pensaron que la hipericina era la responsable, pero ahora creen que otras sustancias químicas en la hierba de San Juan pueden ayudar.
No todos los estudios están de acuerdo, sin embargo. En un estudio, se encontró que la hierba de San Juan no era más efectiva que el placebo para tratar la depresión. Pero estos estudios deben compararse con la mayoría que ha encontrado que la hierba de San Juan ayuda a la depresión. Por ejemplo, en el mismo estudio, Zoloft tampoco demostró ningún beneficio en el tratamiento de la depresión. Muchos otros estudios compararon la hierba de San Juan con Prozac, Celexa, paroxetina (Paxil) y Zoloft, y descubrieron que la hierba funciona tan bien como los medicamentos. Otros estudios están en curso.
Otros usos
La hierba de San Juan también se ha mostrado prometedora en el tratamiento de las siguientes afecciones, algunas de las cuales están relacionadas con la depresión.
El Síndrome premenstrual (SPM). Las investigaciones sugieren que la hierba de San Juan puede ayudar a aliviar los síntomas físicos y emocionales del síndrome premenstrual en algunas mujeres, incluidos los calambres, la irritabilidad, los antojos de alimentos y la sensibilidad en los senos. Un estudio informó una reducción del 50% en la gravedad de los síntomas.
Menopausia. Hay alguna evidencia que sugiere que la hierba de San Juan, combinada con el cohosh negro, ayuda a mejorar el estado de ánimo y la ansiedad durante la menopausia.
Trastorno afectivo estacional (SAD). Usada sola, la hierba de San Juan ha mejorado el estado de ánimo de las personas con SAD, un tipo de depresión que ocurre durante los meses de invierno debido a la falta de luz solar. El SAD generalmente se trata con fototerapia. Las investigaciones muestran que el uso de la hierba de San Juan junto con la fototerapia funciona aún mejor.
Eczema, heridas, quemaduras menores, hemorroides. La hierba de San Juan tiene propiedades antibacterianas y también puede ayudar a combatir la inflamación. Aplicado tópicamente (sobre la piel), puede aliviar los síntomas asociados con heridas menores e irritación de la piel.
Trastorno obsesivo compulsivo (TOC), fobia social. Uno de los primeros estudios abiertos encontró que tomar 450 mg de hierba de San Juan, 2 veces al día durante 12 semanas, mejoró los síntomas del TOC. Sin embargo, otros estudios muestran que la hierba de San Juan no mejora el TOC.